Unitatea pompei de căldură și răcitorul industrial sunt exact aceleași în principiu. Pompa de căldură este un sistem de refrigerare care furnizează căldură din condensator sau din alte componente. În principiu, orice ciclu care poate fi utilizat ca răcitor poate fi utilizat ca ciclu de pompă de căldură și orice metodă de analiză utilizată pentru un răcitor poate fi utilizată pentru a analiza pompa de căldură. Pentru o mașină combinată care se răcește și se încălzește simultan, poate fi numită pompă de căldură sau frigider. În general, se crede că există două diferențe principale între cele două:
1. Scopul celor două este diferit: interacțiunea energetică dintre o pompă de căldură sau un răcitor industrial și mediul înconjurător este de a absorbi căldura de la o sursă de căldură la temperatură scăzută și apoi a elibera căldura la o sursă de căldură la temperatură ridicată. Scopul său este de a obține o temperatură ridicată (încălzire), adică partea care emite căldură la temperatură ridicată, adică pompa de căldură;
Dacă scopul este de a obține o temperatură scăzută (refrigerare), adică să absoarbă căldura dintr-o sursă de căldură la temperatură scăzută, atunci este un răcitor industrial; datorită unor scopuri diferite, indicatorii economici ai unei pompe de căldură sunt diferiți de cei ai unui răcitor.
2. Zonele de temperatură de lucru ale celor două sunt adesea diferite: așa-numita sursă de căldură la temperatură ridicată și sursa de căldură la temperatură scăzută sunt doar una față de alta. Datorită diferitelor scopuri ale celor două, încălzitoarele de apă cu pompă de căldură folosesc de obicei mediul ca sursă de căldură la temperatură scăzută, în timp ce răcitoarele folosesc mediul ca sursă de căldură la temperaturi ridicate. Prin urmare, pentru aceeași temperatură ambientală, zona de temperatură de lucru a pompei de căldură este semnificativ mai mare decât cea a răcitorului industrial.